최고 젊은 과학자ㅡ기탄잘리 라오

오염된 수도물

 

2014년 미국 플린티시의 수도관이 부식돼 수도물이 납성분으로 식수오염으로 최소 12명이 사망

주민 수만명이 납중독이 발생했습니다. 이때 뉴스를 통해 알게 된 9세 <기탄잘리 라오>는 스스로 직접 

수질 상태 확인 가능한 방법을 찾아 인터넷과 도서관에서 자료검색을 보게 됩니다.

 

어려운 전문용어와 복잡한 설계도를 몇번의 실험을 통해 2년후에 '탄소나노튜브'를 만들어 냅니다.

라오는 이 기술을 활용해 식수 오염 문제를 해결하고자 했습니다. 

‘테티스(Tethys)’를 만들어 물속 납 성분 등을 빠르게 감지해 낼 수 있도록 한 것입니다.

 

화학적 변화에 매우 민감한 탄소 원자로 만들어진 원통형 분자로, 물속 화학 물질을 탁월하게 감지해낼 수 있는

휴대장치  ‘테티스(Tethys)’를 개발해 과학계를 깜짝 놀라게 합니다.

이 공로를 인정받아 2017년, 11세의 나이로 ‘미국 최고의 젊은 과학자상’,'환경보호대통령상'을 받습니다.

 

테티스ㅡ납성분 검출 휴대장치

 

사회문제에 관심을 가지고 '마약중독여부'를 진단하는 기기 '에피온' 발명!

사이버 폭력을 방지하기 위한 서비스도 만들었습니다.

구글 크롬 웹 브라우저와 애플리케이션에서 사용 가능한 ‘카인들리(Kindy)’라는 서비스입니다. 

 

인공지능을 이용해서 사이버 폭력에 해당하는 단어들을 하드코딩(데이터를 쉽게 변경할 수 없게 기록하는 것)해 유사 단어와 구절을 감지하게 합니다. 폭력적인 표현에 대해 사용자가 다시 한번 생각하게 만든다. 라오는 “나 역시 청소년이기에 다른 청소년들이 이따금 폭언을 한다는 걸 알고 있다”고 합니다.

 

2020년 타임지 선정된 올해의 인물ㅡ 기탄잘리 라오

 

매년 ‘올해의 인물’을 선정해온 미국 시사주간지 ‘타임’이 2020년 처음으로 ‘올해의 어린이'로 선정했습니다.

새로운 세대의 새로운 인물에 주목하겠다는 기치 아래 8~16세 사이의 미국 어린이 중 지역사회의 문제를 해결하고

사회적 혁신에 기여한 인물을 꼽았다. <기탄잘리 라오(Gitanjali Rao)>가 선정됩니다. 

라오는 2005년생, 올해로 17세인 젊은 과학자이자 발명가다. 그는 배우이자 인권운동가인 <안젤리나 졸리>와 나눈

타임지 인터뷰에서 식수 오염, 오피오이드(마약성 진통제) 중독, 사이버 폭력에 이르기까지 자신이 해결하려는 문제들과 사명을 이야기합니다. “내가 할 수 있다면, 누구나 할 수 있다.”

라오는 여성이 드문 과학기술 분야에 대한 문제의식을 지니고 있습니다.

“나는 전형적인 과학자처럼 보이지 않는다. 내가 TV에서 보는 모든 과학자들은 더 나이가 많고, 대부분 백인이다. 성별, 나이, 피부색 등에 따라 사람들이 맡은 역할이 정해져 있는 것 같아 이상하다. 내 목표는 세상의 문제를 해결하기 위해 나만의 도구들을 만들어내는 것뿐만 아니라 다른 사람들도 똑같이 할 수 있도록 영감을 주는 것으로 변화했다. 개인적인 경험으로 볼 때, 나와 같은 사람이 주변에 보이지 않으면 계속해나가기 쉽지 않기 때문이다. 그래서 정말로 이 메시지를 전하고 싶다: 내가 할 수 있다면 당신도 할 수 있고, 누구든지 할 수 있다.” 

 

2019년 11월 TED 강연 중인 기탄잘리 라오 ⓒTED.COM 영상 캡처 출처

 

동네 학교들, STEM(과학·기술·공학·수학)기관의 다른 또래 여성들, 전 세계 박물관들, 상하이 국제 청소년 과학기술 그룹, 런던 왕립 공학 아카데미 같은 대규모 기관들과 혁신 워크숍을 진행해왔다고 합니다.

 

워크숍이 끝나면 참가자들은 스스로 직접 실천할 수 있는 무언가를 발견하게 된다고 합니다.

라오는 “4개월 전 워크숍을 듣고 완성품을 만들었어요. 911(응급전화번호)에 전화할 수 있게 하는 신발이에요”

 

“우리 세대는 이전에 본 적 없는 많은 문제에 직면한 동시에 오랫동안 존재해온 문제들도 마주하고 있다.

우리는 새로운 전 지구적 팬데믹 상황에 놓여 있지만, 인권 문제도 여전하다.

기후 변화, 기술 도입으로 인한 사이버 폭력 등 우리가 만들어내지 않았지만 이제 우리가 해결해야 하는 문제들이 있다.” 

과학기술을 바라보는 라오의 입장은 명확하다고 합니다. 과학이 선한 행위에 쓰여야 한다는 것입니다.

라오에 따르면 과학기술은 젊은 세대가 세계를 더 낫게 바꾸는 데 기여할 수 있는 최고의 수단이기도 하다고 합니다.

“우리가 관여하는 모든 것에 과학이 들어있다. 나는 이것이 가장 중요한 부분이라고 생각한다. 과학은 멋지고,

혁신은 멋지고, 누구든 혁신가가 될 수 있다. 누구든 과학을 할 수 있다.”